BANTEN — Australia melaju ke final Piala Dunia Rugby League ke-16 beruntun setelah mengalahkan Samoa 44-12 di Sydney. Reece Walsh menjadi bintang dengan tiga try, termasuk dua di babak kedua yang menahan laju kebangkitan Samoa.
Kemenangan di Stadion Sydney itu disaksikan sekitar 40.000 penonton. Full-back bernomor punggung satu Kangaroos tersebut mencetak tiga dari delapan try Australia, sekaligus mencatat hat-trick internasional pertamanya.
Walsh membuka rekeningnya pada menit ke-32. Celah sekecil apa pun di sisi kiri pertahanan Samoa dia manfaatkan untuk berlari menembus dan mencetak try, lalu merayakannya dengan salto ke belakang.
Selepas jeda, dua try tambahan Walsh memastikan Samoa tidak bisa menyamakan kedudukan. Samoa sempat memberi perlawanan sengit, tetapi jarak skor tetap terjaga berkat respons cepat Walsh setiap kali lawan mencetak angka.
Perayaan salto sempat membuat tim pelatih khawatir. Sepatu Walsh lepas saat mendarat, dan komentator televisi langsung cemas dia cedera. Pelatih Australia Kevin Walters sampai menegaskan di wawancara jeda babak bahwa tidak akan ada salto lagi di paruh kedua.
Walters mengaku tetap memberi ruang bagi gaya khas pemainnya itu. Menurutnya, salto tersebut diminta langsung oleh sekelompok anak-anak yang dia temui sebelum laga.
"Itu memang Reece. Dia selalu membawa sesuatu yang tidak kamu duga," kata Walters dalam konferensi pers usai laga.
"Saltoya tidak berbeda. Mengesankan juga. Dia melakukannya untuk anak-anak yang sakit. Mereka semua memintanya melakukan salto kalau dia mencetak try, jadi kamu tidak bisa menentang itu ketika dia membuat anak-anak tersenyum."
Di balik penampilan gemilangnya, Walsh juga membuat dua blunder berbahaya. Dua menit sebelum try pertamanya, Samoa nyaris memperkecil skor menjadi 16-6 lewat Stephen Crichton. Replay lambat memutuskan Francis Manuleleua lebih dulu menjatuhkan bola, keputusan yang bisa diperdebatkan.
Kesalahan kedua terjadi di babak kedua. Walsh gagal menangkap bola tinggi, dan Crichton langsung menghukumnya dengan try. Walters menilai insiden itu bagian dari risiko bermain dengan gaya agresif.
"Itu Reece. Dia membawa hal-hal hebat ke tim," ujar Walters.
"Menangkap bola tinggi itu sulit dan kadang kamu tidak mendapat pegangan. Dia tidak berhasil malam ini, tapi itu bukan hal yang terlalu kami khawatirkan."
Hasil ini menjaga rekor sempurna Australia di turnamen: 170 poin dari empat pertandingan. Kekalahan terakhir mereka di Piala Dunia terjadi pada final 2008 melawan Selandia Baru, dan sejak itu Australia menang 22 laga beruntun serta meraih tiga gelar terakhir.
Di final di Brisbane, Australia akan kembali berhadapan dengan Selandia Baru. Full-back Kiwi, Kalyn Ponga, tampil sebagai man of the match saat timnya mengalahkan Tonga di semifinal, setelah sebelumnya bertahan 20 menit dengan lengan patah di laga pembuka melawan Australia.
Pada pertemuan 15 Oktober itu, Walsh sempat membuat tackle penyelamat try pada Ponga sebelum mencetak try 60 meter yang menjadi fondasi kemenangan dramatis Australia. Walters menyadari tantangan berat di final.
"Kita semua tahu Kalyn. Dia pemain kelas dunia, dia menunjukkan itu tadi malam," kata Walters.
Bagi Samoa, ini kekalahan kedua beruntun dari Australia di Piala Dunia setelah final 2021 berakhir 30-10. Dari enam pertemuan, Australia menang semua. Samoa tampil agresif sejak tari perang Siva Tau sebelum kickoff, tetapi harus menerima dua try yang dianulir, termasuk milik Hamiso Tabuai-Fidow sepuluh menit sebelum bubaran.